Первый борт был направлен в «Аэрофлот» в конце 1980 года. В 1993 году было изготовлено 100 воздушных судов. Это первый российский самолет, который был предназначен для использования на авиалиниях средней протяженностью. ЯК-42 стал первым в России самолетом, прошедшим полную международную сертификацию и допущенным без ограничений к полетам во всех европейских государствах.
Внешняя компоновка летательного аппарата представляет собой моноплан с низкорасположенными свободнонесущими стреловидными крыльями и стреловидным хвостовым оперением с верхним расположением стабилизатора. 
Автономный пуск двигателей, наличие хвостовых и бортовых трапов для входа в пассажирский салон позволяют применять самолет на малооборудованных аэродромах. Для перевозки грузов расположены два больших грузовых отсека в нижней части фюзеляжа.
Пассажирский салон устроен по принципу «багаж при себе».
Длина самолета 36,38 метров, размах крыла 34,88 метра.